Infantino wirkte am Freitag zunehmend isoliert. Sein leitender Berater, der ehemalige Goldman-Sachs-Banker Carlos Cordeiro, trat zurück und bezeichnete das Geschäft als schlecht. Der Chief Operating Officer der FIFA, Kevin Lamour, gab gegenüber der Associated Press eine direkte Erklärung zur Verteidigung seiner Kollegen ab, in der er seinen Chef praktisch dazu aufforderte, ihn zu entlassen.

Ein entscheidender Schachzug erfolgte am Donnerstag, als der europäische Dachverband UEFA versprach, alle FIFA-Wettbewerbe so lange zu boykottieren, bis Infantino den Plan offiziell zurückzieht. Europäische Teams dominieren routinemässig die FIFA-Trophäen und gewinnen die Herren-Weltmeisterschaft sowie die Klub-Weltmeisterschaft, welche ihre grössten Einnahmequellen darstellen.

Gemeinsam befürchteten sie, dass private Investoren nach Wegen suchen und fordern würden, einen Mehrwert durch mehr Spiele und grössere Wettbewerbe zu generieren, was das Gleichgewicht des Weltfussballs bedrohen würde. Das hätte die Aufmerksamkeit und die Einnahmen des Vereinsfussballs, einschliesslich der Champions League, massiv gefährden können. Dabei sind die Spielpläne ohnehin schon überlastet, die Elite-Spieler völlig überspielt und die Gelder aus Übertragungsrechten und Sponsoring nicht unbegrenzt.

Zudem sind alle verärgert, dass Infantino offenbar niemanden konsultiert hat, während er das Projekt im vergangenen Jahr im Geheimen plante, obwohl er so sehr darauf konzentriert war, Zeit im Einflussbereich von Donald Trump zu verbringen. Sogar Trump selbst sagte am Freitag, dass er mit dem FIFA-Chef überhaupt nicht über dessen Plan gesprochen habe, Anteile am Turnier zu verkaufen.

Infantinos traditionelle Unterstützerbasis in Afrika, die 54 der 211 stimmberechtigten Mitglieder umfasst, war angesichts der bahnbrechenden Geldangeboten für viele von ihnen merklich neutral geblieben.

Die Conmebol, der südamerikanische Verband der zehn Nationen, erklärte am Freitag lediglich, dass sie den Vorschlag erhalten habe und die Angelegenheit „mit der gebotenen Strenge“ bewerten werde. Der südamerikanische Verband wird von Alejandro Domínguez aus Paraguay geleitet, einem FIFA-Vizepräsidenten, der darauf setzt, dass Infantino die WM 2030 auf 64 Teams ausweitet. Das würde mehr Spiele für die eigentlichen Co-Gastgeber Argentinien, Paraguay und Uruguay ermöglichen. Diese Länder, die Gastgeber der allerersten Weltmeisterschaft 1930 waren, sollen derzeit nämlich jeweils nur ein einziges Spiel der insgesamt 104 Partien austragen. Die übrigen Spiele finden in Spanien, Portugal und Marokko statt.

Der von der UEFA angeführte Widerstand konnte den Plan zum Verkauf von Anteilen zwar stoppen, doch wird das ausreichen, damit Infantinos Gegner ihn im Amt belassen? Hat Infantino überhaupt noch die Glaubwürdigkeit, nach den internen Interventionen von Lamour und Cordeiro am Freitag im Amt zu bleiben? Solche Vorgänge würden die meisten anderen Präsidentschaften unhaltbar machen.

Der 18. November ist die Bewerbungsfrist für die nächste Präsidentschaftswahl, genau vier Monate vor dem eigentlichen Wahltermin in Rabat (Marokko), wo die FIFA ihren afrikanischen Hauptsitz hat.

Infantino wurde 2019 in Paris und 2023 in Kigali (Ruanda) jeweils ohne Gegenkandidaten wiedergewählt. Die FIFA-Statuten erlauben ihm eine Amtszeit bis über das Jahr 2031 hinaus. Das FFE-Spin-off schien für Infantino ein Weg zu sein, sich für die Zeit nach 2031 eine ähnliche Rolle als eine Art „Kommissar“ zu schaffen – wahrscheinlich mit einer Vergütung, die weit über sein aktuelles Jahresgehalt und seinen Bonus von mehr als 6 Millionen Dollar hinausgeht.

Es bräuchten exakt 106 Stimmen, um bei einer umkämpften Wahl die absolute Mehrheit zu erreichen. Die Kontinente stimmen zwar nicht einheitlich als geschlossener Block ab, aber die meisten der 55 Stimmen in Europa, plus die 35 der CONCACAF und die 46 aus Asien würden zusammen eine extrem solide Basis gegen ihn bilden.

Spekulationen über einen wahrscheinlichen, direkten Herausforderer konzentrieren sich meist auf den katarischen Präsidenten von Paris Saint-Germain, Nasser Al-Khelaïfi, sowie den kanadischen FIFA-Vizepräsidenten Victor Montagliani.

Infantinos Fehler war es, private Investoren unter der Führung von Joshua Kushner einzuladen, einen Anteil an den zukünftigen Gewinnen der Weltmeisterschaft und aller FIFA-Veranstaltungen zu erwerben.

Gianni Infantino sah vor weniger als zwei Wochen wirklich aus wie der „König des Fussballs“, wie US-Präsident Donald Trump ihn gerne nennt, als die beiden Verbündeten zusammen beim WM-Finale sassen. Natürlich gab es am 19. Juli im MetLife Stadium bei New York Buhrufe, als die beiden Führungspersönlichkeiten über das Spielfeld gingen, um die Trophäe und die Medaillen an die Spieler Spaniens und Argentiniens zu überreichen.

Dennoch bedeutete dieses Spiel – das 104. und letzte – das Ende der grössten Weltmeisterschaft der Geschichte und schien eine Bestätigung für den FIFA-Präsidenten zu sein: ein unbestrittener Erfolg auf dem Spielfeld und ein finanzieller Gewinn für den Weltfussball. Infantino konnte sich bereits auf seine wahrscheinliche Wiederwahl im März freuen. Diese sonnige Szene scheint jedoch aus einer ganz anderen Ära zu stammen, seit Infantino einen erschütternden Bruch im Weltfussball verursacht hat. Die zunehmenden Folgen bedrohen die Position des 56-jährigen Infantino, nachdem er bis zu dieser Woche eigentlich als unantastbar galt.

Die anschliessende Gegenreaktion – darunter Drohungen europäischer Länder, FIFA-Veranstaltungen zu boykottieren, sowie Behauptungen hochrangiger Funktionäre, Infantino habe alle in die Irre geführt – veranlasste den Leiter des Verbandes, am frühen Samstag aus der FIFA-Zentrale in der Schweiz anzukündigen, dass er den Plan aufgeben werde.

Infantino verliess New York City letzte Woche noch mit Briefen, in denen ihm etwa 200 der 211 FIFA-Mitgliedsverbände, die alle baskets vier Jahre für ihren Vorsitzenden stimmen, ihre Wahlunterstützung zusagten. Selbst nach der Einstellung seines umstrittenen Investitionsprojekts bleibt diese Unterstützung nun bestenfalls ungewiss.

Infantinos Vorschlag sah vor, eine Tochtergesellschaft zu gründen – bekannt als FIFA Forward Enterprise (FFE) – und zwar für die lukrativen Teile der nominell gemeinnützigen Arbeit des Fussballverbandes: die Organisation von Turnieren wie der Weltmeisterschaft, den Verkauf von Übertragungs- und Sponsorenrechten, Tickets sowie Gastfreundschaftsdienstleistungen (Hospitality).

Geld aus Private-Equity- und Staatsfonds aus Petro-Staaten ist im europäischen Vereinsfussball mittlerweile normalisiert, aber im Kontext der Weltmeisterschaft erscheint es vielen Beobachtern immer noch undenkbar: Der ultimative Preis des Fussballs ist Ruhm, nicht Geld, und die Fans glauben schon lange, dass die Weltmeisterschaft ihnen gehört.

Die FIFA schlug vor, 4,2 Milliarden US-Dollar von Investoren zu beschaffen, die im Gegenzug Anteile in Höhe von etwa 20 % an der FFE erwerben würden, basierend auf einer Gesamtbewertung des Unternehmens von 20 Milliarden US-Dollar. Der „Ankerinvestor“ wäre Thrive Eternal gewesen, gegründet von Joshua Kushner, dessen Bruder Jared Kushner der Schwiegersohn von Donald Trump ist. Jeder der 211 Mitgliedsverbände der FIFA – die bereits de facto Eigentümer des Verbandes als gemeinnützige Organisation nach Schweizer Recht sind – sollte dafür 20 Millionen Dollar erhalten. Die Bewerbungsfrist war auf den 19. September angesetzt.

Die Mitglieder planen ohnehin bereits, in den nächsten vier Jahren jeweils 10 Millionen Dollar von der FIFA zu erhalten, grösstenteils finanziert durch die rekordverdächtigen Einnahmen von 15 Milliarden Dollar im Zeitraum 2023–2026, die an die gerade beendete Weltmeisterschaft gebunden sind. Die FIFA behauptete, dass sich diese Zahl unter der FFE auf 20 Millionen Dollar pro Verband verdoppelt hätte, bis 2034 auf 22 Millionen Dollar gewachsen und die Zahl bis 2038 schliesslich bei 24 Millionen Dollar gelandet wäre. Das ist eine riesige Summe für kleine Verbände in Ländern wie Andorra, Montserrat oder Papua-Neuguinea. Fussballmächte mit grossen eigenen Ressourcen wie England, Spanien oder Frankreich haben dagegen ganz andere Prioritäten.

Einige FIFA-Vizepräsidenten, einige der obersten FIFA-Führungskräfte, alle europäischen Fussballverbände, die Fussballverbände Asiens und Nordamerikas, der britische Premierminister, die weltweite Vereinigung der nationalen Ligen sowie viele Fans weltweit.